Les shisa sont un élément très courant et un trait distinctif de la culture des îles d’Okinawa, et il est tout simplement impossible de les ignorer lors d’un séjour sur les îles.

Cet étrange animal mi lion mi chien est représenté sous la forme d’un couple :

Une femelle à la bouche fermée censée maintenir le bons esprits ;
Un mâle à la bouche ouverte censé faire fuir les mauvais esprits.

Un couple mâle femelle

À l’instar de la façon dont ces statues sont perçues en Chine, les lions gardiens au Japon sont généralement considérés comme un couple mâle et femelle. La façon dont on peut déterminer le sexe de chaque gardien dépend non seulement de la mythologie, mais aussi du fait que la bouche soit ouverte ou fermée.

La plupart des pays croient généralement que l’un est en fin de compte un homme, tandis que l’autre est indubitablement une femelle, mais à Okinawa, il existe des différences de croyance. Certains pensent que le shisa à la bouche ouverte est le mâle qui fait fuir les mauvais esprits, tandis que celui à la bouche fermée est la femelle qui garde les bienfaits environnants.

D’autres pensent que le mâle a la bouche fermée pour empêcher le mal d’entrer dans la maison, tandis que la femelle à la bouche ouverte le fait pour partager le bien avec les autres. Quelle que soit la croyance, il semble qu’il y ait de fortes connotations de protection physique de la part de l’homme, tandis que la femme représente une protection impliquant la préservation et le partage de la positivité.

statues shisa

La légende des Shisa

On pense que les Shisa ont été importés de Chine dans l’archipel vers le 15e siècle. Plusieurs récits relatent la manière dont ils sont arrivés sur l’île avec plus ou moins de fantaisie. La principale semble toutefois provenir de Madanbashi, un village situé au sud de Naha.

Selon cette histoire, les villageois étaient régulièrement attaqués par un dragon géant. Un jour, à l’occasion d’une visite du roi de l’archipel des Ryukyu, l’une des prêtresses du village remarqua la figure de Shisa (nommée Iri-nu) accrochée à un collier autour du cou, qu’il avait reçu d’un diplomate chinois à Shuri. Alors que le monstre était prêt à attaquer, la prêtresse demanda au roi de tendre le collier au monstre. Un rugissement tonitruant s’éleva et le Shisa s’anima, faisant appel à un énorme rocher qui tomba du ciel et écrasa la queue du dragon. Incapable de bouger, le dragon mourut et fut transformé plus tard en forêt de Gana-Mui.

Aujourd’hui encore, les habitants de Madanbashi continuent de se rassembler le 15 août pour offrir des prières et des cadeaux (principalement des fruits) à la statue Iri-nu, protectrice de la forêt.

Shisa aujoud’hui

statues shisa
Les shisa, également appelés 獅子 shi-shi (« lion ») dans la langue locale, sont présents partout à Okinawa. Parce qu’ils sont censés apporter une protection, ils sont souvent assis à l’extérieur ou sur le toit de nombreux bâtiments de l’archipel, notamment ceux des maisons privées, des grands magasins, des bâtiments d’entreprise, des hôpitaux et même des écoles.

Les Shisa ont également des cousins appelés 狛犬 koma-inu (« chien-lion ») que l’on peut parfois voir à l’extérieur des temples dans tout le Japon, notamment autour des torii des sanctuaires shinto.

De nos jours, les shisa se présentent sous de nombreuses variétés et formes différentes. Bien que les statues et leurs reproductions en figurines soient le plus courant, ils sont également disponibles sur des objets de toutes sortes, et figurent massivement sur les T-shirts.

Certains Shisa sont représentés avec une patte posée sur une sphère dorée censée symboliser la bonne fortune.